La idea de
realizar una especie de buque terrestre ya era antigua en el año 1914, de
hecho, Leonardo da Vinci había diseñado un vehículo con estas características.
Pero hasta la
aparición del motor de combustión interna y las orugas Caterpillar, la idea no
había sido tomada en serio por ningún ejército.
Los vehículos
acorazados ligeros del comienzo de la primera guerra mundial no fueron
demasiado eficaces en el combate. Los que estaban dotados de ruedas no podían
operar en terreno abrupto, y los que utilizaban orugas eran demasiado lentos y
propensos a sufrir averías.
El arma que
llamamos carro de combate se desarrollo en base al terreno sobre el que
combatían los ejércitos de la 1ª guerra mundial.
A partir de
1915, tras el fin de la guerra de fronteras, el ejército alemán y sus oponentes
franco-británicos se enfrentaban a través de una larguísima línea en el norte
de Francia literalmente barrida por la artillería y las armas automáticas.
A pesar de la
magnitud del ataque artillero previo a un asalto de infantería, siempre habían
sobrevivido las armas automáticas que seguían causando una enormidad de bajas
al enemigo antes que las tropas llegasen a la posición enemiga. La respuesta al
problema de las ametralladoras fue crear un vehículo con un chasis blindado, armado
con ametralladoras y capaz de desplazarse por territorio abrupto.
El primer
visionario que se dio cuenta de las posibilidades de un vehículo de este tipo
fue el coronel británico E.D. Swington, que utilizo su influencia en el
ministerio de la guerra para interesar a otros oficiales del gobierno. Se creó
un comité para estudiar su propuesta de este vehículo, y al final la Royal Navy
si le ayudo, tenía la experiencia de sus escuadrones de automóviles blindados y
veía bien la posibilidad de dotar a esos automóviles de ruedas grandes que
pudiesen atravesar las trincheras enemigas.
El primer lord
del almirantazgo británico era en aquellos momentos Winston Churchill, que
se intereso vivamente por el asunto, y creo el Landship Committe (Comité del
buque terrestre) para investigar las posibles formas de atravesar la letal
tierra de nadie del frente de Francia. Como siempre, los británicos con la
mentalidad de buques, ese emblema de la isla que en tantas batallas les había
salvado de muchas invasiones.
La atención del
comité se dirigió hacia un diseño conocido como Pedrail, en el que se usaba una
ancha oruga central que podía llevar cualquier carga o motor sobre ella.
Vehiculo Pedrail.
Esta máquina se
comparo con otras maquinas de orugas, como el tractor Killen-strait, el tractor
Bullock creep y una maquina conocida como maquina "atraviesa
trincheras" Tritton, propulsada por un motor Daimler Foster, que pareció
mostrar mejores cualidades que los anteriores.
Los británicos
solicitaron a los americanos el envió de dos unidades del tractor bullock, que
originariamente era un vehículo agrícola. Y se utilizo la oruga y la suspensión
del tractor bullock para construir la maquina Lincoln nº 1. Este diseño ya era
bastante prometedor, pero sus cadenas eran muy estrechas y daban problemas a
menudo. En diciembre de 1915 se le instalaron unas orugas más grandes y algunas
otras mejoras, consiguiéndose un nuevo vehículo al que se llamo Little Willie,
en referencia al káiser Guillermo.
Little Willie.
El Little
Willie fue realmente el primer carro de combate británico. Pero no cumplía los
requisitos que el Landship Committe exigia, que era que el vehículo debía ser
capaz de traspasar una trinchera de metro y medio de anchura.
Así que los
británicos se pusieron a la tarea de aumentar el recorrido de las orugas a lo
largo de todo el cuerpo del vehículo para aumentar la superficie de tracción. Y
así se diseño el Big Willie o Mother.
Mantenía
básicamente las mismas especificaciones técnicas que el Little Willie. Una
longitud de 8 metros, una altura de 3 metros, un peso de 14 toneladas y era
propulsado por un motor Daimler de 105 CV. El cambio de dirección se conseguía mediante la aplicación
del freno o el embrague a una de las orugas.
El diseño
inicial poseía una torreta superior con un par de ametralladoras Vickers, las
que tan buenos resultados les estaba dando en el cambo de batalla. Pero en los
prototipos finales se elimino la esta torreta para bajar el centro de gravedad
del vehículo, pero se instalaron torretas laterales con sendos cañones navales
que lanzaban proyectiles de seis libras. (2 kilos y medio, aprox.). El techo
estaba protegido por una malla metálica para proteger el vehículo de las
granadas.
El ministerio
de la guerra quedo entusiasmado con el Mother tras una demostración en Hatfield
park en enero de 1916, y ordeno la fabricación de 100 unidades; 50 unidades del
modelo “macho”, que llevaba los cañones de 6 libras, y otras 50 unidades del
modelo “hembra”, en el que los cañones fueron sustituidos por ametralladoras.
Este vehículo pasó a denominarse Mark I.
El nombre de
“tanque” fue usado por motivos de seguridad, ya que los británicos trataban de los
espías alemanes creyeran que estaban construyendo depósitos de agua gigante,
una enorme cisterna de agua, para acercar este preciado líquido a los soldados
del frente
Después de la
primera batalla de tanques en los campos de Francia, los británicos decidieron
eliminar la distinción entre “macho” y “hembra” y en su lugar construyeron
tanques con ambas características, en el que cada tanque disponía de un cañón
de seis libras en un lateral y una ametralladora doble en el otro lateral.
Al principio Alemania consideró
esta nueva arma como una curiosidad pasajera, por lo que tardo bastante tiempo
en darse cuenta del potencial del carro de combate.
Por lo que tras
la aparición de los carros británicos en la batalla de Somme, que causo gran
conmoción y estupor entre los alemanes, se creó un comité para diseñar y
construir un carro de combate propio.
Los Sturmpanzerwagen
A7V, nombre con el que denominaaron a su primer carro de cambate los alemanes,
ya estuvo listo para entrar en combate en octubre de 1917. Se trataba de un
diseño basado en la suspensión y las orugas del tractor holt, con algunas
modificaciones en la suspensión para mejorar la velocidad.
Pero estas
modificaciones no dieron el resultado esperado, debido a la enorme estructura
rectangular blindada que tenía que soportar el chasis.
Los alemanes
habían optado por un carro de combate con gran potencia de fuego, al revés que
los británicos, que se habían decidido por vehículo más manejable.
Debido a la
cantidad de armamento que llevaba, este vehículo debía llevar alrededor de 20
hombres de tripulación. Disponía de un cañón de 57 mm de origen ruso y seis
ametralladoras MG, cada una de ellas servida por dos hombres.
Medía un total
de 8 metros de largo, 3 metros de anchura y 3 metros de altura. El peso total
del conjunto eran 32 toneladas, que estaban propulsadas por dos motores Daimler
de 100 cv cada uno, que permitían una velocidad máxima de 13 kilómetros por
hora con una autonomía máxima de 40 kilómetros.
Desafortunadamente,
a pesar de ser un vehículo fuertemente armado y blindado, poseía un diseño
totalmente inestable, sobre todo en terreno accidentado. Este carro blindado en
terreno llano erá sumamente eficaz utilizándolo como vehículo de apoyo de la
infantería, pero al contrario de lo que los británicos pedían inicialmente al
vehículo, este era incapaz de cruzar una trinchera, lo que a menudo ocasionaba
que se quedara retrasado con respecto a la infantería que debía apoyar,
perdiendo mucha utilidad.
Tras las
primeras pruebas, se hizo un pedido de 100 unidades, pero al final de la guerra
solo se habían construido una veintena.
La primera
unidad entro en acción en marzo de 1918. Y el primer combate de carros alemanes
contra carros británicos tuvo lugar el 24 de abril de 1918, en
Villers-Bretonneux.
Tres A7V se
encontraron con 3 MK IV británicos. Dos de los tanques británicos fueron
rápidamente dañados, y se retiraron del campo de batalla. Pero el tercer MK IV
maniobro constantemente para evitar el fuego enemigo y disparar a estos a corta
distancia. Y logro dañar seriamente a un A7v, matando a cinco de sus
tripulantes con tres impactos directos. En vista de las verdaderas
posibilidades que podía acarrear la
maniobrabilidad del carro británico, los otros dos carros alemanes se
retiraron del campo de batalla.
El mismo día,
un A7V se encontró con 7 carros Whippet. El carro alemán destruyo uno de los
Whippet y daño seriamente a otros tres, que debieron retirarse.
Carro Whippet britanico.
A pesar de la lenta producción del
A7V se fabrico una versión desarmada diseñada para transportar suministros,
conocida como Uberlandwagen.
Uberlandwagen.
Tras la guerra, algunos de estos
carros fueron utilizados en las guerras civiles de la Alemania de entreguerras,
y otros fueron empleados por el recién nacido ejército polaco.
Fuentes:
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