Soldados de Fortuna: Operación "Chastise". La RAF ataca las presas del Rhur. Segunda parte

COMIENZA LA OPERACIÓN

A las 21,28 horas de ese mismo día, despegó el primer grupo de cinco aviones al mando del ya citado capitán McCarthy. Cruzando por el Mar del Norte, entrarían en territorio enemigo por la parte septentrional de Holanda, con la doble misión de atraer hacia ellos la previsible reacción alemana así como atacar la presa de Sorpe.

Diez minutos más tarde, abandonaba la base el propio Gibson en tres oleadas de tres aparatos cada una, con rumbo a los objetivos prioritarios constituidos por las presas de Möhne y Eder.
Cerca de la medianoche, salían los últimos cinco “Lancaster” que al actuar en reserva, tenían que bombardear las presas menores de Diemel, Ennepe y Lister o ayudar en el esfuerzo principal según fueran requeridos.

LOS ATAQUES Y SUS EFECTOS

Los resultados que obtuvieron los tres equipos fueron desiguales:

De los cinco aviones comandados por McCarthy, uno de ellos tuvo que abortar la misión y regresar a la base al rozar cerca de la costa holandesa la bomba que transportaba con la superficie del mar y perderla. Dos aparatos, fueron derribados por la artillería antiáerea en el vuelo de aproximación al valle del Rhur, muriendo sus ocupantes y un tercero alcanzado también, volvió a Inglaterra sin haber siquiera divisado el blanco .Solamente el piloto norteamericano, que a causa de un fallo mecánico en el momento del despegue- tuvo que cambiar el avión a uno de reserva que le supuso un retraso de 34 minutos con el resto de la formación- volaba cien metros por detrás de sus compañeros, logró lanzar la bomba (00.46 horas del día 17) pero solo consiguió dañar levemente y sin consecuencias graves el muro de la estructura de la presa de Sorpe.

Un "Lancaster" en el momento de lanzar la bomba.

El segundo grupo de ataque que había volado 80 kilómetros más al sur que el anterior perdió un avión en su viaje de ida al tocar un tendido eléctrico, pero sorteando el fuego de las defensas alemanas consigue el propio Gibson enfocar la presa de Möhne y arrojar correctamente su bomba a las 00.28 horas, aunque sin efectos sobre ella. El aeroplano que le seguía, es sin embargo dañado de importancia en una de sus alas por dichas defensas, lo que le obligó a desprenderse demasiado tarde de la bomba que al hacer explosión al otro lado del muro, le arrastró envuelto en llamas hacia la central eléctrica situada en la base de la presa logrando destruirla en su caída (dos tripulantes se salvaron al lanzarse en paracaídas). El tercer “Lancaster” es también alcanzado por la artillería antiaérea y lanzó el artefacto 20 metros antes de punto previsto hundiéndose en el fondo del lago. Captando para si el fuego defensivo, permite al cuarto avión-derribado sobre Holanda en el regreso- que la dañe ligeramente, para ser la bomba del quinto (teniente de vuelo Maltby) la que definitivamente impacte en la presa y tras una enorme explosión abra en su muro de contención una gran brecha de casi cien metros por la que rápidamente se precipitan al valle toneladas de agua.

Croquis de la presa de Möhne con las medidas de la brecha ocasionada en el ataque.

Dos fotografías de la presa de Möhne después del ataque

Sin tan siquiera tiempo para observar los destrozos ocasionados, Gibson dirigió los tres “Lancaster” de su grupo que aún le quedaban bombas hacia la presa de Eder. Esta tenía una difícil aproximación al estar situada entre colinas pero presentaba la ventaja de carecer de posiciones antiaéreas que la defendiesen.

En medio de una espesa niebla que apenas dejaba ver el objetivo, el primer aparato después de cinco intentos para ubicarse correctamente, ataca la presa pero aunque la alcanza no le causa daños. El segundo avión arroja la bomba pero falla el blanco y su posterior explosión, lo daña gravemente (será derribado en el regreso sobre Alemania).Es la tercera y última aeronave, al mando del Oficial piloto Knight, quien a las 02.00 horas acierta plenamente en el muro, ocasionando una apertura en éste mucho mayor que la producida en la presa anterior.

Brecha ocasionada en la presa de Eden

Mientras estos acontecimientos tenían lugar, los bombarderos del grupo de reserva fallan en sus misiones ya que uno de ellos tiene que regresar a la base al no encontrar la presa deListerpor la niebla. Otro, no le causa ningún daño a la de Ennepeque fue atacada a las 03.41 horas (éste avión será el último de todos los participantes en la misión que regrese a su base de Inglaterra a las 06.15 horas del día 17), mientras que la de Sorpe (bombardeada ésta por segunda vez a las 03.14 horas) corre la misma suerte. En el viaje de retorno pierden además dos aviones, derribados sobre Alemania y Holanda (se salvó uno de sus tripulantes al lanzarse en paracaídas).

LAS CONSECUENCIAS

Pocas horas después de acabada la misión y con las primeras luces del día 17, aviones Spitfire de reconocimiento fotografiaron las presas alemanas atacadas. Por ellas supieron rápidamente los ingleses la magnitud del desastre que habían ocasionado al enemigo.

En efecto: más de 330 millones de toneladas de agua irrumpieron de forma brusca en los valles, inundando un área de 64 kilómetros y destruyendo 25 puentes, 11 fábricas (114 dañadas seriamente) ,gran número de líneas férreas e infraestructuras vitales para la maquinaria de guerra germana, así como animales domésticos y campos de cultivo arrasados.

Al no existir sistemas de alarmas apropiados, el alud de agua atrapó a los habitantes de la zona en los refugios antiaéreos y en sus casas, muriendo según las últimas cifras estimadas 1650 personas, de las cuales cerca del millar fueron trabajadores forzosos extranjeros y prisioneros de guerra rusos (principalmente mujeres) ubicados en campos cercanos.

La incursión tuvo un coste para el Reino Unido de 53 de sus tripulantes muertos y tres prisioneros- los aviadores que se habían lanzado en paracaídas -, ocho aparatos derribados (seis en vuelo y dos sobre los objetivos) y dos más que aun habiendo regresado a la base se podían dar por irrecuperables dados los daños sufridos.

Los alemanes lograron en fecha tan temprana como fue el 27 de junio, restaurar la mayor parte de la energía eléctrica mediante un sistema de bombeo de agua de emergencia y nueve meses después del ataque, habían reconstruido totalmente las brechas ocasionadas en los muros de contención de las presas (trasladaron para ello a importantes contingentes de trabajadores que construían el Muro del Atlántico en las costas francesas). Sin duda, estas circunstancias y el no haberse conseguido la destrucción de todas las presas del valle del Rhur evitaron el colapso total de la principal industria pesada alemana así como una catástrofe aun mayor para su población.

Por todo lo expuesto todavía hoy se cuestiona, si los resultados conseguidos en la misión –a tan alto precio- cumplieron todas las esperanzas depositadas por los ingleses en ella .Pero no hay que olvidar que sirvió, además de para incrementar la moral de sus ciudadanos –y por ende, mermar la de la población enemiga-, para sacar conclusiones técnicas y tácticas que se aplicarían en futuras operaciones aéreas de bombardeo, tanto de precisión sobre objetivos puntuales como el ataque al acorazado “Tirpitz”, como en los “raid “ de castigo sobre ciudades alemanas.

Dibujo alegórico de la época

EPÍLOGO

El 22 de junio de 1943, fueron premiados por esta acción con diferentes condecoraciones, treinta y tres aviadores .La Cruz de la Victoria- máxima distinción militar británica otorgada al valor en combate- fue concedida a Gibson, quien tras efectuar otras acciones de guerra, moriría al ser alcanzado su avión “Mosquito” en los Países Bajos, el 19 de septiembre de 1944 mientras efectuaba un vuelo de reconocimiento.

El 617 º Escuadrón se convirtió a raíz de esta misión en una unidad de élite de la RAF. Desde entonces hasta nuestros días, luce en su escudo la frase atribuida al rey francés Luis XV (1710-1774) pronunciada antes de morir (otras fuentes la ponen en boca de su amante preferida, Madame de Pompadour):

"Aprês de moi , le déluge"

"Después de mí , el diluvio"